Con la llegada del otoño y el invierno solemos prestar más atención al cuidado de nuestras defensas. Es la época de los resfriados y otras infecciones respiratorias estacionales, y también un buen momento para recordar que el funcionamiento normal del sistema inmunitario depende de muchos factores: alimentación, descanso, ejercicio, estrés, edad, estado general de salud y determinados nutrientes, entre otros.

Dentro de una alimentación variada encontramos alimentos especialmente interesantes por la presencia de compuestos bioactivos. Uno de ellos es el ajo negro, que en los últimos años ha despertado un creciente interés por su composición y, particularmente, por su contenido en determinados compuestos organosulfurados y antioxidantes.

Pero ¿qué tiene de especial el ajo negro? ¿En qué se diferencia del ajo convencional? ¿Qué relación puede tener con nuestras defensas? ¿Y qué sabemos realmente sobre los extractos y tinturas de ajo negro?

¿Qué es el ajo negro?

El ajo negro procede del ajo común (Allium sativum), sometido durante un periodo prolongado a unas condiciones controladas de temperatura y humedad.

Durante este proceso se producen numerosas transformaciones químicas que modifican profundamente sus características.

Los dientes adquieren su característico color oscuro, una textura más blanda y un sabor más dulce y menos intenso que el del ajo fresco.

Pero la transformación no afecta únicamente a su aspecto y sabor. También cambia la composición de algunos de sus compuestos bioactivos.

Uno de los más estudiados es la S-alil-cisteína (SAC), un compuesto organosulfurado soluble en agua que ha despertado especial interés por su estabilidad y actividad antioxidante. El ajo negro contiene asimismo polifenoles y otros compuestos derivados del azufre.

El poder antioxidante del ajo negro

Nuestro organismo genera continuamente radicales libres y otras especies reactivas como consecuencia de los procesos metabólicos normales.

El problema aparece cuando se produce un desequilibrio entre estas moléculas y los mecanismos antioxidantes del organismo. Es lo que conocemos como estrés oxidativo.

Los antioxidantes ayudan a proteger las células frente al daño oxidativo, y precisamente esta es una de las áreas en las que más se ha investigado el ajo negro.

Durante su proceso de elaboración se producen modificaciones en algunos de sus compuestos y diversos estudios han observado una importante actividad antioxidante en preparaciones de ajo negro.

Entre las sustancias que han recibido mayor atención encontramos:

• S-alil-cisteína (SAC).
• Otros compuestos organosulfurados.
• Polifenoles.
• Flavonoides y otros compuestos antioxidantes.

Sin embargo, conviene hacer una distinción importante.

Que una sustancia presente actividad antioxidante en el laboratorio no significa automáticamente que vaya a prevenir o tratar una enfermedad cuando la consume una persona.

La investigación sobre el ajo negro resulta interesante, pero debe interpretarse dentro de sus límites.

Ajo negro y sistema inmunitario

El sistema inmunitario constituye una compleja red de células, tejidos, órganos y moléculas cuya misión es reconocer y responder frente a diferentes amenazas y, al mismo tiempo, mantener el equilibrio del propio organismo.

En él participan diferentes tipos de leucocitos, como linfocitos, neutrófilos y macrófagos, además de anticuerpos, citoquinas y numerosas moléculas de señalización.

También intervienen órganos y tejidos como la médula ósea, el timo, el bazo y el sistema linfático.

Algunos componentes presentes en el ajo y en el ajo negro han sido estudiados por su posible actividad inmunomoduladora.

Se trata de una línea de investigación interesante, pero una parte importante de la evidencia disponible procede todavía de estudios experimentales realizados con células o animales.

Por este motivo, resulta más adecuado hablar del ajo negro como un alimento que contiene compuestos bioactivos de interés que afirmar que “estimula las defensas” o que puede prevenir por sí mismo resfriados, gripes u otras infecciones.

El intestino y nuestras defensas están relacionados

Hoy sabemos que existe una estrecha relación entre el sistema digestivo y el sistema inmunitario.

El intestino alberga una enorme comunidad de microorganismos conocida como microbiota intestinal.

Estos microorganismos interactúan con nuestro organismo y participan en numerosos procesos relacionados con el metabolismo, la digestión y la regulación inmunitaria.

Por eso, actualmente resulta demasiado simplista dividir nuestra microbiota únicamente entre bacterias “buenas” y “malas”.

Su equilibrio depende de multitud de factores: alimentación, edad, medicamentos, actividad física, estrés, sueño y estilo de vida, entre otros.

Mantener una alimentación rica y variada en alimentos vegetales y fibra contribuye al cuidado de la microbiota y de nuestra salud digestiva.

Aunque determinados componentes del ajo están siendo estudiados por su interacción con la microbiota intestinal, no resulta apropiado considerar una tintura de ajo negro como un “limpiador” de la flora intestinal.

S-alil-cisteína (SAC): uno de sus componentes más interesantes

Uno de los compuestos que más interés ha despertado en la investigación sobre el ajo envejecido y el ajo negro es la S-alil-cisteína, conocida habitualmente por las siglas SAC.

Es un compuesto organosulfurado soluble en agua cuya presencia puede aumentar durante el procesamiento del ajo.

Precisamente por su estabilidad y sus características, la SAC ha sido utilizada como uno de los marcadores estudiados para caracterizar diferentes preparados de ajo envejecido.

La investigación experimental ha analizado su posible actividad en diferentes ámbitos, entre ellos:

• estrés oxidativo;
• procesos inflamatorios;
• metabolismo;
• salud cardiovascular;
• función inmunitaria;
• protección celular.

Sin embargo, debemos volver a establecer una diferencia fundamental: los efectos observados sobre una molécula aislada, en células o en modelos animales, no pueden trasladarse directamente a efectos clínicos en seres humanos.

Esta precaución resulta todavía más importante cuando hablamos de extractos y complementos alimenticios.

¿Puede el ajo negro ayudarnos durante el otoño y el invierno?

El ajo tiene una larga tradición de uso alimentario y popular durante los meses fríos.

Esto no significa que el ajo negro o sus extractos puedan considerarse tratamientos contra el resfriado o la gripe.

Nuestro sistema inmunitario necesita un conjunto amplio de nutrientes y depende del estado general del organismo.

Por eso, más que buscar un alimento capaz de “subir las defensas”, resulta mucho más útil mantener unos hábitos saludables durante todo el año:

• llevar una alimentación variada y equilibrada;
• consumir suficientes frutas, verduras, legumbres y otros alimentos vegetales;
• mantener una actividad física regular;
• descansar adecuadamente;
• cuidar la salud intestinal;
• evitar el tabaco;
• moderar el consumo de alcohol;
• gestionar adecuadamente el estrés.

Dentro de este contexto, el ajo negro puede formar parte de una alimentación variada y aportar diferentes compuestos bioactivos.

Ajo negro y salud cardiovascular

La posible relación entre el ajo y la salud cardiovascular ha sido estudiada durante años.

También se han realizado investigaciones con determinados extractos de ajo envejecido y preparaciones de ajo negro.

Algunos ensayos clínicos han observado cambios modestos en determinados parámetros cardiovasculares en poblaciones concretas. Sin embargo, los resultados pueden variar dependiendo del tipo de preparado utilizado, su composición, la dosis, la duración de la intervención y las características de los participantes.

Esto es especialmente importante cuando hablamos de suplementos.

Los resultados obtenidos con un extracto estandarizado concreto no pueden atribuirse automáticamente a cualquier tintura, cápsula o preparado de ajo negro.

Y, por supuesto, estos productos no deben utilizarse como sustitutos de los tratamientos prescritos para la hipertensión, el colesterol elevado u otras enfermedades cardiovasculares.

Ajo negro, hígado y “detox”: aclarando conceptos

Es frecuente encontrar referencias a alimentos o complementos que supuestamente ayudan a “depurar” o “detoxificar” nuestro organismo.

Desde un punto de vista fisiológico, la realidad es bastante más interesante.

Nuestro cuerpo dispone de sofisticados sistemas encargados de transformar, neutralizar y eliminar numerosas sustancias y productos del metabolismo.

En estos procesos participan fundamentalmente el hígado y los riñones, además del aparato digestivo, los pulmones y otros sistemas.

El hígado desempeña un papel esencial en el metabolismo de nutrientes, medicamentos y otras sustancias, mientras que los riñones filtran la sangre y eliminan numerosos productos de desecho a través de la orina.

Por eso no resulta correcto imaginar una acumulación genérica de “toxinas” en las células, articulaciones o tejido adiposo que podamos eliminar tomando un determinado alimento o complemento.

Existen investigaciones experimentales sobre algunos componentes del ajo negro y la función hepática, pero esto no permite afirmar que una tintura de ajo negro limpie o desintoxique el hígado.

Cuidar el hígado implica, sobre todo, mantener unos hábitos saludables y evitar aquello que puede dañarlo.

¿Qué diferencia existe entre comer ajo negro y tomar una tintura?

Esta es una cuestión importante.

El ajo negro puede consumirse directamente como alimento, pero también encontramos en el mercado diferentes preparaciones:

extractos, cápsulas, comprimidos, preparados líquidos y tinturas.

No todos estos productos son equivalentes.

La cantidad de SAC, polifenoles y otros componentes puede variar considerablemente en función de:

• la materia prima utilizada;
• el proceso de elaboración del ajo negro;
• las condiciones de temperatura y humedad;
• el método de extracción;
• la concentración del producto;
• su formulación y conservación.

Por ello, no podemos atribuir automáticamente a cualquier tintura de ajo negro los resultados obtenidos en estudios realizados con otros extractos o preparados estandarizados.

Cuando un fabricante indica que su producto contiene una concentración determinada de SAC, polifenoles u otros componentes, dicha información debería estar respaldada por los correspondientes análisis del producto.

¿Ajo negro o ajo fresco?

No es necesario elegir entre uno y otro.

Aunque ambos proceden de Allium sativum, presentan diferencias importantes.

El ajo fresco posee su propia composición característica y contiene sustancias responsables de su intenso aroma y sabor.

Durante la elaboración del ajo negro, parte de estos compuestos se transforma y aparecen cambios significativos en su composición química.

El resultado es un producto diferente, generalmente de sabor más dulce, textura más suave y olor menos intenso.

Muchas personas encuentran precisamente estas características más agradables y sencillas de incorporar a la alimentación cotidiana.

No podemos afirmar que uno sea universalmente “mejor” que el otro. Son dos formas diferentes de consumir un mismo alimento de origen, con perfiles químicos y características distintas.

Tintura de ajo negro: ¿qué debemos tener en cuenta?

Las tinturas y extractos permiten presentar determinados componentes del ajo negro en un formato concentrado y fácil de consumir.

Pero precisamente por tratarse de preparados concentrados es importante prestar atención a su composición.

Antes de elegir uno conviene conocer:

• qué cantidad de ajo negro contiene;
• qué método de extracción se ha utilizado;
• si está estandarizado en alguno de sus componentes;
• cuál es la cantidad recomendada por el fabricante;
• qué análisis respaldan su composición;
• qué ingredientes adicionales contiene.

También debemos diferenciar entre las características nutricionales o químicas del producto y las propiedades terapéuticas que se le atribuyen.

Que una tintura contenga antioxidantes no significa que pueda tratar enfermedades ni que vaya a producir todos los efectos observados experimentalmente con algunos de sus componentes.

¿Qué ocurre con NigerAllium+?

Entre las preparaciones comercializadas encontramos NigerAllium+, una tintura elaborada a partir de ajo negro.

Al tratarse de un producto específico, cualquier afirmación sobre su concentración de polifenoles, SAC, biodisponibilidad u otras características debería basarse en la ficha técnica, los análisis de laboratorio y la documentación facilitada por el fabricante.

Por este motivo, no resulta apropiado trasladar directamente al producto los resultados obtenidos en investigaciones realizadas con otros extractos de ajo negro o ajo envejecido.

Si se dispone de análisis actualizados de NigerAllium+, estos datos pueden utilizarse para conocer con mayor precisión su composición.

La tintura puede ofrecer una forma cómoda de consumir un preparado de ajo negro, especialmente para aquellas personas que prefieran este formato frente al alimento entero.

Pero debe entenderse como un complemento y no como sustituto de una alimentación equilibrada ni de los tratamientos médicos cuando estos sean necesarios.

¿Puede el ajo negro ayudarnos a estar más sanos?

Probablemente esta sea la pregunta más importante.

Y no necesita una respuesta exagerada.

El ajo negro es un alimento interesante.

Contiene compuestos organosulfurados, polifenoles y otras sustancias bioactivas que han despertado un notable interés científico.

Entre ellas destaca especialmente la S-alil-cisteína.

La investigación experimental ha encontrado resultados interesantes relacionados con la actividad antioxidante y otras funciones biológicas, mientras que diferentes estudios en humanos continúan analizando sus posibles aplicaciones.

Sin embargo, todavía necesitamos más investigación clínica para conocer con precisión qué efectos tienen estas sustancias en las personas, qué cantidades son necesarias y qué preparados concretos pueden producirlos.

Por tanto, el ajo negro no necesita convertirse en un producto milagroso para tener un lugar dentro de una alimentación saludable.

Cuidar nuestras defensas es mucho más que tomar un complemento

Especialmente durante los meses de otoño e invierno aparecen multitud de productos que prometen “subir las defensas”.

Pero nuestro sistema inmunitario no funciona como un interruptor que podamos encender mediante un único alimento.

Su funcionamiento está relacionado con nuestro estado nutricional, descanso, actividad física, edad, salud general y muchos otros factores.

Una alimentación variada, rica en alimentos vegetales y que aporte suficientes proteínas, vitaminas y minerales constituye una buena base.

A ella debemos sumar otros pilares esenciales: dormir adecuadamente, mantenernos activos, gestionar el estrés y cuidar nuestra salud general.

El ajo negro puede incorporarse perfectamente dentro de este conjunto.

No porque vaya a resolver por sí solo nuestros problemas de salud, sino porque es un alimento singular, con una interesante composición y numerosos compuestos que continúan siendo objeto de investigación.

Ajo negro: tradición, alimentación e investigación

El ajo nos acompaña desde hace miles de años como alimento y como ingrediente utilizado tradicionalmente por diferentes culturas.

El ajo negro representa una transformación de ese alimento tradicional que modifica profundamente su sabor, textura y composición.

Su contenido en S-alil-cisteína, otros compuestos organosulfurados y polifenoles explica buena parte del interés que ha despertado entre los investigadores.

Podemos disfrutarlo como alimento o encontrarlo en diferentes preparaciones y extractos, siempre teniendo presente que no todos los productos son equivalentes ni contienen las mismas concentraciones de principios activos.

Y quizá esa sea la mejor manera de aproximarnos a él: sin atribuirle propiedades milagrosas, pero tampoco ignorando el interés de sus componentes.

Una alimentación saludable no depende de un único ingrediente. La salud se construye a partir del conjunto de lo que comemos, de nuestros hábitos y del cuidado que prestamos a nuestro organismo cada día.

Precauciones con los extractos y complementos de ajo

Aunque el ajo es un alimento de consumo habitual, los extractos y preparados concentrados merecen algunas precauciones.

Las personas que estén tomando medicamentos —especialmente anticoagulantes o determinados tratamientos cardiovasculares—, tengan una enfermedad diagnosticada, estén embarazadas o tengan prevista una intervención quirúrgica deberían consultar con un profesional sanitario antes de utilizar complementos concentrados de ajo.

Un complemento alimenticio no debe sustituir un tratamiento médico prescrito ni utilizarse para diagnosticar, prevenir o tratar una enfermedad.

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