Cada vez encontramos más alimentos identificados como ecológicos, biológicos u orgánicos. Pero ¿sabemos realmente qué significan estos términos? ¿Cómo podemos reconocer un producto ecológico? ¿Qué requisitos debe cumplir? ¿Es lo mismo un producto ecológico que uno natural o artesanal?

La producción ecológica está regulada en la Unión Europea y responde a unos principios y requisitos específicos relacionados con la agricultura, la ganadería, la transformación de los alimentos, el etiquetado y los controles.

Conocerlos nos permite elegir con mayor información y evitar algunos de los mitos que todavía rodean a los productos ecológicos.

¿Qué es un producto ecológico?

De manera sencilla, podemos considerar ecológico un producto que ha sido producido de acuerdo con las normas establecidas para la producción ecológica y que, cuando corresponde, ha sido sometido al sistema de control y certificación establecido.

La agricultura ecológica busca producir alimentos mediante prácticas que favorezcan un uso responsable de los recursos naturales, el mantenimiento de la biodiversidad, la fertilidad del suelo, la calidad del agua y unos elevados estándares de bienestar animal.

En la Unión Europea, la producción ecológica se encuentra actualmente regulada principalmente por el Reglamento (UE) 2018/848 sobre producción ecológica y etiquetado de los productos ecológicos, aplicable desde el 1 de enero de 2022.

Entre sus principios y normas encontramos:

• La prohibición del uso de organismos modificados genéticamente (OMG).
• La prohibición de las radiaciones ionizantes.
• Una utilización limitada y regulada de fertilizantes, herbicidas y productos fitosanitarios.
• El empleo de técnicas como la rotación de cultivos y los abonos verdes para favorecer la fertilidad del suelo.
• Normas específicas destinadas al bienestar de los animales.
• Restricciones en el uso de antibióticos y otras sustancias en la producción ganadera.
• Requisitos específicos para la transformación y elaboración de alimentos ecológicos.

¿Significa ecológico que no se utiliza ninguna sustancia química?

No.

Conviene aclarar uno de los errores más habituales cuando hablamos de agricultura ecológica: “ecológico” no significa “sin química”.

Todo lo que nos rodea está formado por sustancias químicas, incluidas aquellas que encontramos de manera natural.

Además, la producción ecológica puede utilizar determinadas sustancias previamente autorizadas. La normativa europea establece qué productos y sustancias pueden emplearse y bajo qué condiciones.

Por tanto, resulta más correcto hablar de restricciones y regulación de determinados insumos y sustancias, en lugar de afirmar que los productos ecológicos están completamente libres de ellos.

¿Ecológico, biológico u orgánico?

Es habitual encontrar productos etiquetados como ecológicos, biológicos u orgánicos.

En el contexto de la normativa europea sobre producción ecológica, estos términos y sus derivados están protegidos para identificar productos que cumplen los requisitos correspondientes.

Por eso podemos encontrar expresiones como:

eco · ecológico · bio · biológico · orgánico

Lo importante no es tanto cuál de ellas aparezca destacada comercialmente, sino comprobar que el producto cumple las condiciones necesarias para poder utilizar estas denominaciones.

¿Qué ventajas tiene la producción ecológica?

Uno de los principales motivos para elegir productos ecológicos está relacionado con la forma en que han sido producidos.

La Comisión Europea señala entre los objetivos y características de la agricultura ecológica el uso responsable de la energía y los recursos naturales, el mantenimiento de la biodiversidad, la conservación de los equilibrios ecológicos, la mejora de la fertilidad del suelo y el mantenimiento de la calidad del agua.

También existen requisitos específicos en materia de bienestar animal. Por ejemplo, las normas contemplan condiciones relativas al alojamiento, densidad de animales y, cuando es posible, acceso a espacios al aire libre o zonas de pastoreo.

¿Los alimentos ecológicos son más saludables?

Aquí conviene evitar afirmaciones absolutas.

Que un alimento sea ecológico nos informa principalmente sobre su método de producción y el cumplimiento de una normativa determinada. No significa automáticamente que cualquier producto ecológico sea nutricionalmente superior a su equivalente convencional.

El valor nutricional de un alimento depende de numerosos factores: variedad, composición, condiciones de cultivo, alimentación de los animales, procesamiento, conservación y preparación, entre otros.

Por tanto, resulta más apropiado valorar los alimentos ecológicos dentro del conjunto de nuestra alimentación y no atribuirles, únicamente por su certificación, propiedades saludables que no estén suficientemente demostradas.

Agricultura ecológica y medio ambiente

La dimensión medioambiental constituye uno de los pilares fundamentales de este modelo de producción.

Entre las prácticas promovidas por la agricultura ecológica encontramos la rotación de cultivos, técnicas destinadas a mantener la fertilidad del suelo y métodos que favorecen el control natural de determinadas plagas.

También se limita el uso de numerosos insumos externos.

La propia estrategia europea para la agricultura ecológica destaca su contribución a la biodiversidad, la fertilidad del suelo, el bienestar animal y otros objetivos medioambientales, aunque reconoce que el sector debe continuar mejorando aspectos como su huella ambiental y la eficiencia en el uso de los recursos.

¿Es lo mismo ecológico que natural o artesanal?

No.

Son conceptos diferentes y conviene no confundirlos.

Producto ecológico

Debe cumplir los requisitos establecidos por la normativa aplicable y, cuando corresponda, estar sometido al correspondiente sistema de control y certificación.

Producto artesanal

Hace referencia principalmente a una determinada forma o escala de elaboración. Un alimento artesanal puede ser ecológico o no serlo.

Para comercializarse como ecológico deberá cumplir, además, los requisitos establecidos para la producción ecológica.

Producto natural

La utilización de la palabra “natural” tampoco convierte automáticamente un producto en ecológico.

Un yogur natural, por ejemplo, no tiene por qué proceder de producción ecológica.

Por tanto:

Natural ≠ Artesanal ≠ Ecológico

Aunque un mismo producto puede reunir varias de estas características.

¿Cómo reconocer un producto ecológico?

En los alimentos envasados producidos como ecológicos en la Unión Europea debemos prestar atención al logotipo ecológico de la UE, conocido popularmente como la Eurohoja: una hoja formada por estrellas blancas sobre fondo verde.

Este logotipo ayuda a identificar los productos certificados de acuerdo con las normas europeas de producción ecológica.

Para utilizarlo, el producto debe cumplir requisitos específicos. En los alimentos procesados, por ejemplo, al menos el 95 % de los ingredientes agrícolas deben ser ecológicos para poder utilizar el logotipo ecológico bajo las condiciones establecidas.

Junto al logotipo deben aparecer también:

• El código del organismo o autoridad de control.
• Una indicación sobre el lugar donde se han producido las materias primas agrícolas, por ejemplo, agricultura UE o no UE.

Esto permite al consumidor disponer de más información sobre la certificación y procedencia del producto.

¿Quién controla que realmente sean ecológicos?

Los operadores que quieren comercializar sus productos como ecológicos están sujetos a un sistema específico de control.

Cada país de la Unión Europea designa una autoridad competente y puede contar con organismos públicos, privados o con un sistema mixto para realizar estos controles.

Antes de comercializar sus productos como ecológicos, agricultores, transformadores o comerciantes deben someterse a los controles correspondientes y acreditar el cumplimiento de la normativa.

Por eso, el sello ecológico no es simplemente un elemento publicitario: identifica el cumplimiento de unas reglas concretas de producción y control.

¿Qué productos pueden ser ecológicos?

Cuando pensamos en productos ecológicos solemos pensar inmediatamente en frutas y verduras, pero encontramos muchas otras categorías:

• Frutas, verduras y hortalizas.
• Cereales y legumbres.
• Carne.
• Leche y productos lácteos.
• Huevos.
• Aceite.
• Vino.
• Productos elaborados.
• Piensos.
• Semillas y material de reproducción vegetal.
• Determinados productos relacionados estrechamente con la agricultura.

La normativa europea también contempla ámbitos como la acuicultura y otros productos específicamente incluidos en su regulación.

¿Y la cosmética y los productos de limpieza ecológicos?

Aquí encontramos otra diferencia importante respecto al texto original.

No debemos aplicar automáticamente a cosméticos o productos de limpieza las mismas reglas que a los alimentos ecológicos.

De hecho, el logotipo ecológico de la Unión Europea para producción ecológica no puede utilizarse en productos que estén fuera del ámbito de esa normativa, como los cosméticos.

Estos productos pueden disponer de otras certificaciones o estándares, pero deben analizarse según las normas y certificaciones correspondientes a su categoría.

Por tanto, que una crema, champú o producto de limpieza se presente comercialmente como “eco” no significa que esté certificado bajo el mismo sistema europeo que un alimento ecológico.

¿Los productos ecológicos son más caros?

En muchos casos existe una diferencia de precio respecto a productos convencionales, aunque no siempre es así ni la diferencia es la misma para todos los alimentos.

En el precio pueden intervenir numerosos factores: el tipo de cultivo o ganadería, los rendimientos, la mano de obra, los controles y certificaciones, la transformación, el volumen de producción, la distribución, el origen o la época del año.

Por eso resulta más útil comparar cada producto concreto que asumir que todo lo ecológico necesariamente tendrá un determinado sobreprecio.

También podemos prestar atención a los productos ecológicos locales y de temporada, cuya disponibilidad dependerá de la época del año y de nuestra zona geográfica.

Elegir con información

Consumir productos ecológicos es una decisión personal que puede responder a diferentes motivaciones: el modelo de producción, el medio ambiente, el bienestar animal, la procedencia de los alimentos o simplemente nuestras preferencias como consumidores.

Pero para elegir bien es importante saber qué significa realmente la palabra “ecológico”.

No significa que un alimento sea perfecto, que esté completamente libre de cualquier sustancia química o que automáticamente sea más nutritivo.

Sí significa, cuando está correctamente certificado, que ha sido producido y controlado siguiendo unas normas específicas de producción ecológica.

La próxima vez que tengas un producto ecológico delante, no te quedes únicamente con las palabras de la parte frontal del envase.

Busca la Eurohoja, comprueba el etiquetado y descubre qué hay realmente detrás de aquello que consumes.

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Fuentes oficiales

La información normativa de esta actualización se basa principalmente en la documentación vigente de la Comisión Europea sobre agricultura ecológica y en el Reglamento (UE) 2018/848 y su normativa de desarrollo.

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